Wellness als Begriff hat seinen Ursprung im anglo-amerikanischen Raum. Im Oxford Dictionary aus dem Jahr 1654 findet der Begriff erstmals Erwähnung. Hier wurde die Verwendung des Wortes „wealnease“ das erste Mal durch den Schotten Archibald Johnston Lord Wariston zur Beschreibung des Gesundheitszustands seiner Tochter schriftlich dokumentiert. In frühen Zeiten stand Wellness somit für Gesundheit und allgemeines Wohlbefinden. Erst später wurde Wellness im anglo-amerikanischen Sprachraum durch den Begriff „Health“ für Gesundheit ersetzt.

Ab Mitte des 20 . Jahrhunderts verbreitete sich das Wort als ganzheitlicher Gesundheitsbegriff. Der US-amerikanische Arzt Halbert L. Dunn griff das Wort wieder auf und nutzte Wellness für ein Konzept, bei dem die Harmonie von Körper, Geist und Seele im Mittelpunkt eines gesunden Lebens stehen. Für dieses kontinuierliche Gleichgewicht seiner persönlichen Exzellenz sei demnach ein jeder Mensch selbst verantwortlich. – Auf die Frage seiner Kollegen, warum er denn nun `Wellness` und nicht den bekannten Begriff `Gesundheitsvorsorge` verwenden würde, war seine lakonische Antwort: „Weil bei Gesundheitsvorsorge niemand zuhört.“

Ab den 1970er Jahren wurde das Wort Wellness dann in der heutigen Bedeutung verwendet. Der Soziologe Donald B. Ardell und der Arzt John W. Travis etablierten Wellness als ein neues Gesundheitsmodell, um den steigenden Kosten des US-amerikanischen Gesundheitswesens entgegenzuwirken. Die Bevölkerung sollte so zu einem eigenständigen Beitrag für die Gesundheit motiviert werden. Der Schwerpunkt der Wellness-Bewegung lag damit, wie zuvor bei Halbert Dunn, auf einer eigeninitiativen Gesundheitsförderung.

Dr. Donald Ardell, Wegbereiter der Wellness-Bewegung in den USA, definiert Wellness als Lebensstil und Philosophie:
“Wellness ist zu einem Teil ein Lebensstil, zu einem anderen Teil eine Lebenseinstellung und darüber hinaus eine Lebensphilosophie. Wellness ist ein bewusstes Sich-Engagieren für persönliche Exzellenz. Wellness basiert auf einem klaren Verantwortungsgefühl speziell für die eigene Gesundheit und darüber hinaus für umfassende Lebensqualität im Allgemeinen. Wellness umfasst die körperlichen, seelischen und geistigen Aspekte des Seins. Ein Wellness-Lebensstil ist eine Art von Lebenskunst. Wenn man diese bewusst entwickelt und durch neue Erfahrungen, neues Wissen und sich verändernde Bedingungen verbessert, dann verstärken sich die Perspektiven für ein gutes und erfülltes Leben auf dramatische Weise. Das ist immer verbunden mit persönlicher Exzellenz in Bereichen wie Fitness, Zeit- und Stressmanagement und mit Wertschätzung der eigenen Person, wie auch einem entsprechenden konstruktiven Umgang mit sich selbst. Wellness erfordert eine nie endende Neugier für Vorhaben, Werte und den Sinn des Lebens.”